Operación a corazón abierto: cuánto dura, qué ocurre realmente y la vida después

«¿Cuánto dura la operación?» «¿Cuál es el porcentaje de éxito?» «¿Qué no podré hacer después?» Son las tres preguntas que más se repiten, tanto en consulta como en los motores de búsqueda. Estas son las respuestas, con las cifras tal y como se publican en los registros nacionales, lo que no dicen, y las referencias concretas para las semanas que siguen a la vuelta a casa.

«Operación a corazón abierto», qué significa exactamente

La expresión se presta a confusión. No significa que el corazón se abra en todos los casos, sino que se abre el pecho y que la circulación de la sangre se confía a una máquina durante la intervención. La vía de acceso clásica es la esternotomía: una incisión vertical en medio del tórax, de unos quince centímetros, tras la cual el esternón se corta a lo largo con la sierra esternal y se separa para dejar el corazón a la vista. Al final de la operación se cierra con ocho a doce hilos de acero inoxidable, que quedan colocados de forma definitiva y solo se retiran en caso de complicación.

Tres grandes familias de intervenciones pasan por esta vía: el bypass coronario, que rodea una arteria del corazón obstruida, la cirugía de las válvulas y la cirugía de la aorta. Son intervenciones distintas, pero el desarrollo de los días siguientes se parece mucho, porque es el mismo pecho el que tiene que cicatrizar.

Cirugía cardíaca a corazón abierto en Tánger: en qué casos es necesaria

Cuánto dura una operación a corazón abierto

Para un bypass coronario, el NHS británico y la Cleveland Clinic indican ambos de tres a seis horas. Un centro universitario francófono, los Hospitales Universitarios de Ginebra, da un intervalo más corto, de dos a cuatro horas según el número de bypass que haya que realizar. Para una sustitución de válvula aórtica, la Cleveland Clinic establece de dos a cuatro horas.

El dato que más tranquiliza a las familias está en otro lugar. El tiempo pasado en la máquina de corazón y pulmón es mucho más corto que el tiempo total en el quirófano. En un estudio sobre bypass aislados, la duración mediana bajo la máquina era de unos 72 a 82 minutos, y el corazón solo estaba parado unos cuarenta minutos. En una intervención de cuatro horas, la mayor parte del tiempo se emplea, por tanto, en la anestesia, en la colocación del paciente, en la extracción de los injertos y en el cierre cuidadoso del tórax.

Avise a sus familiares: entre la bajada al quirófano y la vuelta a cuidados intensivos, la espera supera casi siempre la duración anunciada de la operación. No es una mala señal, es el desarrollo normal de un día de intervención.

Lo que hace la máquina de corazón y pulmón mientras el corazón está parado

La circulación extracorpórea, que es el nombre médico de esta máquina, sustituye temporalmente al corazón y a los pulmones. La sangre se desvía fuera del cuerpo, un oxigenador le añade oxígeno y le retira el dióxido de carbono, y después una bomba la devuelve al organismo. La máquina controla también la temperatura de la sangre.

Durante ese tiempo, el corazón se para de forma voluntaria con una solución llamada cardioplejia, para que el cirujano trabaje sobre un órgano inmóvil y sin sangre. Eso es lo que permite la precisión. Una vez terminada la intervención, la máquina se desconecta y el corazón vuelve a latir. La Cleveland Clinic precisa que el riesgo de complicaciones es menor cuando el tiempo pasado en la bomba se mantiene por debajo de las tres horas, lo que explica por qué los equipos intentan siempre acortarlo.

No todas las intervenciones necesitan esta máquina. El TAVI, que consiste en colocar una válvula por catéter sin abrir el pecho, se realiza sin circulación extracorpórea y sin parar el corazón, en un paciente simplemente sedado.

El despertar: de 24 a 48 horas en cuidados intensivos, después la habitación

Al despertar, estará usted en cuidados intensivos, con un tubo respiratorio que se retira en cuanto la respiración autónoma es segura, drenajes en el tórax, sueros y una vigilancia continua del ritmo cardíaco. El NHS indica de uno a dos días en cuidados intensivos, la Cleveland Clinic unas veinticuatro horas, antes del traslado a la habitación.

La duración total de la hospitalización ronda la semana. El registro nacional británico da una media de 7,8 días tras un primer bypass coronario, con diferencias reales entre hospitales, de 6,2 a 11 días. A partir de los 80 años, la duración mediana pasa de siete a nueve días: la recuperación es más lenta, no solo el riesgo más elevado.

Dos costumbres adquiridas en el hospital merecen mantenerse en casa. La primera es apretar un cojín contra el pecho para toser: duele, pero toser es imprescindible para despejar los pulmones. La segunda es incorporarse ayudándose del codo en lugar de empujar con las manos, para proteger el esternón.

Las cifras de éxito, y lo que no dicen

Los países que mantienen un registro nacional publican sus resultados. En el Reino Unido, sobre unas 34 000 operaciones cardíacas al año, el informe del registro NACSA da para 2018-2019:

• 0,74 % de mortalidad hospitalaria tras un bypass coronario programado, es decir, alrededor del 99 % de supervivencia.
• 1,32 % tras un bypass coronario realizado de urgencia.
• 0,9 % tras una sustitución aislada de válvula aórtica antes de los 75 años, y del 1,2 al 1,3 % después de los 75 años.
• 2,59 % para el conjunto de la cirugía cardíaca, urgencias incluidas, frente al 3,61 % doce años antes.

Un estudio publicado en 2023 sobre 79 173 sustituciones aisladas de válvula aórtica ofrece la mejor medida de este progreso: 1,06 % de mortalidad en 2018, frente al 3,28 % en 2000 y al 5,28 % en 1996. En una generación, el riesgo se ha dividido por cinco.

Estas cifras exigen una precaución que pocos sitios se molestan en escribir. Son medias nacionales, calculadas sobre pacientes seleccionados, operados después de una evaluación. No son probabilidades individuales y nunca son una promesa de resultado. El propio registro lo demuestra bien cuando clasifica a los pacientes según su riesgo previsto: la mortalidad va del 0,7 % en los pacientes de bajo riesgo al 6,1 % en los pacientes de riesgo elevado. Su cifra, la suya, se calcula antes de la operación, a partir de su edad, de la función de su corazón, de sus otras enfermedades y del carácter urgente o no de la intervención. Pídala, forma parte de la información a la que usted tiene derecho.

Una última palabra sobre Marruecos: no se ha encontrado ningún registro nacional de cirugía cardíaca que publique sus resultados. Las cifras que aquí se citan son, por tanto, británicas, a falta de datos marroquíes publicados y verificables.

A partir de los 70 años, con diabetes: lo que cambia

La edad aumenta el riesgo, pero menos de lo que se imagina. En una serie nacional británica e irlandesa sobre 227 442 pacientes de 70 años o más, la mortalidad hospitalaria era del 3,0 % entre los 70 y los 79 años y del 4,4 % por encima de los 80 años. Sobre todo, en estos octogenarios se ha dividido por dos durante el periodo estudiado, pasando del 8,9 % al 4,4 %, mientras que su proporción dentro del conjunto de la cirugía cardíaca pasaba del 4,1 % al 10,8 %. Dicho de otro modo: se opera a cada vez más pacientes mayores, y cada vez mejor.

La diabetes, por su parte, pesa en dos planos. En la elección de la técnica, en primer lugar: las recomendaciones europeas de 2024, respaldadas por las sociedades de cirugía estadounidenses y europeas, sitúan en el nivel de prueba más alto el bypass coronario antes que la angioplastia en el paciente diabético con lesiones en varias arterias. No es una preferencia de escuela, es un beneficio de supervivencia documentado.

En la cicatrización, después. La infección profunda del esternón aparece en el 0,6 al 5 % de las cirugías cardíacas, y la diabetes figura entre los factores de riesgo identificados, junto con el tabaco, la obesidad y la edad. Este es el argumento concreto que hay que retener: el control de la glucemia antes y después de la operación protege directamente la solidez de su esternón.

Las seis semanas del esternón, y el gesto que cuenta más que el peso

El esternón ha sido cortado y tiene que volver a soldarse. Los plazos anunciados varían: seis semanas para la cicatrización y tres meses para una consolidación considerada definitiva en un documento francés de cirugía cardíaca, ocho semanas para la Cleveland Clinic, tres meses para un hospital londinense. Quédese con el intervalo: seis semanas para lo esencial, tres meses para los esfuerzos pesados.

El límite de peso, por su parte, es objeto de un desacuerdo que es más honesto contarle que ocultarle. Según los centros, va de 4,5 kg a 9 kg, durante un periodo de seis a doce semanas. Una revisión publicada en 2016 mostró que estos umbrales se apoyan en opiniones de expertos más que en pruebas directas, y recuerda un hecho desconcertante: una simple tos ejerce unos 27 kg de fuerza sobre el esternón, y un estornudo unos 41 kg, algo que los pacientes soportan todos los días.

Lo que cuenta, por tanto, no es tanto el número de kilos como la forma de moverse. El principio más útil es mantener los codos pegados al cuerpo, como si estuvieran encerrados en un tubo, y evitar empujar, tirar y llevar peso con los brazos extendidos. Pregunte a su equipo la indicación exacta, porque varía de un centro a otro.

En concreto, esto es lo que los documentos para pacientes desaconsejan antes de las seis semanas, y a menudo antes de los tres meses para los esfuerzos pesados:

• Cargar con la compra por encima de cuatro o cinco kilos, o coger a un niño en brazos.
• Pasar el aspirador, cavar, cortar el césped, podar un seto, pintar, lavar el coche.
• Trabajar con las manos por encima de la cabeza, o mantener los brazos levantados mucho tiempo.
• Pasear a un perro que tira de la correa, empujar un carro de la compra lleno.
• Permanecer de pie inmóvil más de un cuarto de hora.
• Cualquier actividad que despierte un dolor del esternón: dejarla de lado unos días, y después retomarla más suavemente.

Una pregunta vuelve sin cesar y merece tratarse tal cual: la oración. Ningún estudio médico trata de la postración tras una esternotomía, y no corresponde a un cirujano zanjar una cuestión religiosa. Lo que está documentado es físico: las precauciones se refieren al apoyo de los brazos y a la separación de los codos. Incorporarse desde una posición baja empujando con las manos, o cargar el peso del cuerpo sobre los antebrazos, entra dentro de lo que los equipos piden evitar las primeras semanas. Corresponde a su cirujano y a su fisioterapeuta adaptarlo con usted, según la solidez de su esternón.

Caminar, conducir, trabajar, viajar

Caminar es el mejor ejercicio de este periodo, y empieza pronto: levantarse y dar los primeros pasos se hace ya al día siguiente de la operación, con el fisioterapeuta. En casa, la British Heart Foundation aconseja empezar con dos minutos de marcha si es todo lo que puede hacer, todos los días, hasta alcanzar de quince a veinte minutos seguidos hacia la cuarta o la sexta semana. Primero en terreno llano, sin buscar el rendimiento.

Para la conducción, los países no dicen lo mismo. La Assurance Maladie francesa y el NHS británico establecen unas cuatro semanas, con el acuerdo del médico, y tres meses para un permiso profesional. La Cleveland Clinic recomienda más bien de seis a ocho semanas, el tiempo necesario para que el esternón se consolide y la concentración vuelva. No se ha encontrado ninguna norma marroquí oficial sobre este punto: corresponde a su cirujano decirle cuándo volver a coger el volante.

Para el trabajo, las duraciones de referencia francesas tras un bypass coronario, establecidas tras el dictamen de la Haute Autorité de Santé, son claras:

• Trabajo sedentario: 42 días, es decir, seis semanas.
• Trabajo físico ligero: 56 días, es decir, ocho semanas.
• Trabajo físico moderado: 70 días, es decir, diez semanas.
• Trabajo físico pesado, por encima de 25 kg: 90 días, es decir, tres meses.

Estas duraciones son referencias para la mayoría de los pacientes, no obligaciones. El mismo documento recuerda que la apertura del esternón limita el trabajo físico pesado con los brazos, y que se puede plantear una jornada parcial o una adaptación del puesto. La prueba de esfuerzo, realizada de cuatro a siete semanas después de la operación, ayuda a decidir.

Para el avión, un vuelo corto suele ser posible a partir de unos diez días cuando el postoperatorio es sencillo, el tiempo necesario para que el aire residual del tórax se reabsorba. Para un vuelo de larga distancia, la mayoría de los equipos piden esperar de seis a ocho semanas, por el riesgo de flebitis. En todos los casos, la autorización se da en la consulta de control.

La rehabilitación cardíaca, el tratamiento del que menos se habla

Y, sin embargo, es el que tiene las pruebas más sólidas. La revisión Cochrane actualizada en septiembre de 2026 reúne 107 ensayos aleatorizados y 26 886 personas con enfermedad coronaria. En quienes siguen una rehabilitación basada en el ejercicio, los infartos disminuyen un 28 % y las hospitalizaciones por cualquier causa un 35 %, con una mejora de la calidad de vida en la forma física, la vitalidad, la vida social y el bienestar mental. Otra enseñanza reciente, útil cuando el centro queda lejos: los programas a domicilio y a distancia se muestran tan eficaces como los programas en centro.

En Francia, la Haute Autorité de Santé define la rehabilitación como un conjunto más amplio que el deporte: reentrenamiento al esfuerzo, corrección de los factores de riesgo, ajuste del tratamiento, educación, acompañamiento psicológico y preparación para la vuelta al trabajo. Precisa que la consolidación del esternón debe tenerse en cuenta en los ejercicios que exigen esfuerzo al tórax y a los brazos. Después del programa, el objetivo de prevención es de treinta minutos de actividad moderada cinco veces por semana.

Una precisión de lectura: estas cifras de Cochrane se refieren a la enfermedad coronaria, es decir, a los pacientes con bypass. No pueden trasladarse tal cual a la cirugía de las válvulas, aunque el interés de moverse no ofrezca dudas para nadie.

El ánimo cuenta también, y se trata

Sentirse hundido, llorar sin motivo, dormir mal o perder el gusto por todo en las semanas que siguen a una operación de corazón es frecuente. Un metaanálisis sobre 16 501 pacientes encuentra síntomas depresivos en el 15 al 33 % de los operados de un bypass coronario según la escala utilizada, es decir, alrededor de un paciente de cada cinco.

No es un capricho ni una debilidad, y no carece de consecuencias: el documento oficial francés sobre la vuelta al trabajo cita explícitamente la ansiedad y la depresión entre los factores que alargan el regreso a la vida normal. Hay, por tanto, todo que ganar hablando de ello con su equipo en lugar de callarlo por pudor. La atención psicológica forma parte integrante de la rehabilitación.

Válvula mecánica o válvula biológica

Cuando la operación consiste en sustituir una válvula, esta pregunta aparece siempre. Las dos grandes recomendaciones no fijan la misma edad: las estadounidenses de 2020 se inclinan por una válvula mecánica antes de los 50 años, las europeas de 2025 antes de los 60 años, y ambas coinciden en una válvula biológica por encima de los 65 años. Entre esos límites, la discusión está abierta.

El compromiso es sencillo de entender. La válvula mecánica dura muchísimo tiempo, pero obliga a tomar un anticoagulante de por vida, con análisis de sangre periódicos y precauciones permanentes. La válvula biológica evita ese tratamiento prolongado, pero dura por lo general de quince a veinte años según el NHS, con la posibilidad de una nueva intervención más adelante. En la práctica británica, el 82,5 % de las sustituciones aisladas de válvula aórtica se realizan con una válvula biológica, y esa proporción sube al 98,2 % a partir de los 70 años.

Lo más importante está en otro lugar: en las dos recomendaciones, el criterio del nivel más alto no es la edad, es la decisión compartida con usted, después de una información completa. Su profesión, su proyecto de embarazo, su capacidad de seguir un tratamiento anticoagulante y la posibilidad de reintervenir más adelante pesan tanto como la fecha de nacimiento. En cuanto al TAVI, la colocación de una válvula por catéter, se plantea sobre todo en los pacientes de más edad o en aquellos para quienes la cirugía sería demasiado arriesgada.

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Los signos que deben llevarle de vuelta al hospital

Un solo dato explica por qué esta lista es imprescindible: el plazo mediano de aparición de una infección profunda del esternón es de quince días. Es decir, después de su alta, en casa, cuando ya nadie vigila la cicatriz en su lugar.

Contacte con su cirujano o con su médico sin esperar si observa:

• Un enrojecimiento, una supuración o pus a la altura de la cicatriz.
• Un dolor de la cicatriz que reaparece o se agrava.
• La sensación de que el esternón se mueve, cruje o chasquea cuando usted se mueve o tose.
• Fiebre.
• Palpitaciones. Son frecuentes tras este tipo de cirugía, del orden del 15 al 30 % tras un bypass coronario y del 30 al 40 % tras una cirugía valvular, sobre todo en los cinco primeros días, y se tratan bien, pero hay que valorarlas.

Llame de inmediato a los servicios de urgencia, al 141 para el SAMU o al 15 para la Protección Civil, ante un dolor de pecho que no cede, un dolor que se irradia hacia el brazo, el cuello o la mandíbula, una falta de aire brusca, o signos de ictus como una dificultad para hablar, una debilidad de un brazo o una deformación de la cara.

El Dr Tber, cirujano cardiovascular y torácico en Tánger, opera y hace el seguimiento de sus pacientes con su equipo en la Clínica Riad Marshan, desde la primera consulta hasta los controles posteriores a la operación. Una duda sobre una intervención propuesta, o una segunda opinión antes de decidir, se habla en consulta.

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